- DARPA está trabajando en un programa para usar microbios como pequeños agentes secretos.
- El programa Tellus permitiría al Pentágono crear microbios que podrían enviar señales si se detectara una actividad enemiga particular.
- Estas actividades podrían incluir movimientos de tropas y barcos, detección química o de radiación, etc.
La división de investigación y desarrollo del Departamento de Defensa, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), está explorando el uso de microbios para rastrear silenciosamente la actividad enemiga y alertar a las fuerzas estadounidenses si se detectan. El programa Tellus permitirá el diseño de sensores microbianos, espías invisibles que permanecerían inactivos y emitirían una señal secreta si los adversarios realizan una determinada actividad. Estos podrían incluir tanques que cruzan una frontera, una planta de energía nuclear que se pone en marcha, etc.
DARPA, la agencia detrás de éxitos como vacunas de ARN Y La Internet, ahora quiere la capacidad de hacer crecer microbios rápidamente para mantenerse al día con las fuerzas enemigas. El proyecto Tellus, llamado así por el Diosa romana de la tierra«busca establecer el rango de señales químicas y físicas que los dispositivos microbianos pueden detectar, las condiciones ambientales que pueden tolerar y los tipos de señales de salida que se pueden generar», según el comunicado de prensa de la agencia.
Las señales químicas, según la agencia, incluyen materiales tóxicos o radiactivos y contaminantes de metales pesados. Las señales físicas incluirían luz, corriente eléctrica y campos magnéticos. Un beneficio adicional es que los microbios serían autoalimentados, sin requerir una fuente de energía externa ni atención o cuidado.
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Una vez que los microbios detectan actividad, pueden emitir sus propias señales químicas o físicas, que incluyen «compuestos orgánicos ligeros y no tóxicos o corriente eléctrica». Las señales serían prominentes pero de naturaleza sutil, lo suficientemente perceptibles como para activar advertencias, para evitar que el adversario sepa que está siendo observado.
¿Un inocente grupo de hongos o espías genéticamente adaptados que informan a los sensores de cada uno de tus movimientos?
Los candidatos para el proyecto Tellus incluyen bacterias, hongos y microalgas. Los microbios pueden vivir en una variedad de ambientes, algunos bastante extremos, incluso al aire libre al nivel del mar, bajo tierra, bajo el agua, con amplias variaciones de temperatura y exposición al calor, al frío y a otros elementos. Pocos espías pueden presumir de eso.
¿Cómo podría un espía microbiano en funcionamiento alertar a las fuerzas estadounidenses sobre la actividad enemiga? A nivel táctico, EE. UU. podría diseñar un microbio que exhibiera bioluminiscencia si se le impulsa, plantándolo en la frontera entre un aliado de EE. UU. y un país hostil. Si el país hostil invadiera al aliado, especialmente en un lugar remoto, los microbios bioluminiscentes iluminarían el rastro del enemigo, un rastro que conduce directamente a la fuerza invasora.
La tecnología de Tellus también podría ser útil a nivel estratégico. Imagínese si un país construye un reactor nuclear con la intención de producir combustible para armas nucleares; construye el reactor junto a un lago, con la intención de utilizar el agua para enfriar el reactor. El uso del agua del lago como refrigerante aumentaría la temperatura del lago. El Pentágono podría sembrar el lago con microbios que podrían comenzar a bombear metano si aumenta la temperatura del lago. Las emisiones de metano podrían entonces ser detectadas por satélites de teledetección en el espacio.
Las plantas de energía nuclear como Diablo Canyon en California utilizan fuentes de agua cercanas y, al hacerlo, elevan la temperatura del agua. Los espías microbianos podrían hacer sonar la alarma si un aumento en la temperatura indica que el reactor está encendido.
DARPA quiere tener prototipos de «dispositivos microbianos» al final de un esfuerzo de desarrollo de 2,5 años, junto con una estimación de la rapidez con la que se podrían diseñar e implementar nuevos dispositivos.
La idea es tener la capacidad de crear nuevos dispositivos virtualmente sobre la marcha, para responder a nuevas situaciones que ni siquiera podemos imaginar en este momento. Gracias a DARPA, incluso el suelo por el que caminan los adversarios de Estados Unidos podría terminar espiándolos.
Kyle Mizokami es escritor sobre temas de defensa y seguridad y ha estado en Mecánica popular desde 2015. Si se trata de explosiones o proyectiles, generalmente está a favor. Los artículos de Kyle aparecieron en The Daily Beast, Noticias del Instituto Naval de EE. UU., The Diplomat, Foreign Policy, Combat Aircraft Monthly, VICE News, Y de otros. Vive en San Francisco.
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