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El alcance de la atrocidad es insondable. Al igual que la esclavitud, el Holocausto es una parte de la historia en la que cuanto más aprendes, más horrible se vuelve. La depravación inhumana de los perpetradores y el sufrimiento insoportable de las víctimas desafían toda descripción. Casi se vuelve demasiado para que la mente y el corazón lo absorban, pero es imperativo vencer esta resistencia.
La liberación de los campos nazis marcó el final del intento de limpieza étnica de Hitler y el comienzo de la conciencia de la humanidad sobre cómo se desarrolló un capítulo tan atroz en la historia humana. Cuanto más nos alejamos de ese capítulo, más importante es centrarnos en las lecciones que nos enseñó, para no ignorar las señales de que la historia se repite.
Lección 1: El mal indescriptible se puede institucionalizar a gran escala
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Quizás lo más discordante del Holocausto es lo sistematizado que estaba. No estamos hablando de humanos que matan a otros humanos en un ataque de ira o de un pequeño número de individuos retorcidos que torturan a personas en un sótano en algún lugar: este fue un esfuerzo estructurado, calculado, disciplinado y meticulosamente planificado y ejecutado para exterminar a masas de personas. El régimen nazi construyó una máquina de matar bien engrasada del tamaño de medio continente, y funcionó exactamente como estaba previsto. A menudo mencionamos la cantidad de personas asesinadas, pero la cantidad de personas que han tomado parte en la tortura y destrucción sistemática de millones es igual de desgarradora.
Ahora ha trascendido que las fuerzas aliadas sabían de la matanza masiva de judíos ya en 1942, tres años antes del final de la guerra. Y obviamente, ha habido informes de individuos de que esto sucedió desde el principio. La gente a menudo pregunta por qué no se ha hecho más antes si la gente lo sabía, y sin duda hay razones políticas para ello. Pero también tenemos el beneficio de la retrospectiva al hacer esta pregunta. Puedo imaginar que la mayoría de la gente simplemente no cree lo que realmente estaba sucediendo porque suena absolutamente increíble.
La lección aquí es que debemos cuestionar nuestra tendencia a no creer en cosas que parecen demasiado horribles para ser verdad. Tenemos evidencia de que las peores cosas imaginables en una escala que parece insondable son totalmente plausibles.
Lección 2: Las atrocidades pueden ocurrir justo delante de nuestras narices a medida que avanzamos en nuestra vida diaria
Una cosa que me llamó la atención mientras leía sobre la liberación de Auschwitz es que estaba a solo 37 millas de Cracovia, una de las ciudades más grandes de Polonia. Este campo donde un promedio de 500 personas fueron asesinadas por día, donde los cuerpos fueron apilados como madera con cuerdas, donde hombres, mujeres y niños fueron metidos en cámaras de gas, y no estaba tan lejos de un importante centro de población.
Y eso era solo una serie de campos. Ahora sabemos que hubo miles de lugares donde los nazis hicieron su «Solución final», y no es como si siempre lo hicieran en medio de la nada. Un informe del New York Times sobre cuántos más campos había de los que los académicos pensaban originalmente describe lo que les estaba sucediendo a los judíos y a las personas marginadas a medida que la persona promedio realizaba su vida diaria:
«Los campos documentados incluyen no solo ‘centros de exterminio’, sino también miles de campos de trabajos forzados, donde los prisioneros fabricaban suministros de guerra; campos de prisioneros de guerra; sitios eufemísticamente llamados ‘centros de salud’, donde las mujeres embarazadas eran obligadas a abortar o sus los bebés eran asesinados después del parto y los burdeles, donde las mujeres eran obligadas a tener relaciones sexuales con el personal militar alemán».
No está claro si la persona promedio sabía o no el alcance total de lo que estaba sucediendo. Pero seguro que ha habido informes. Y sabemos cómo responde la persona promedio a los informes, incluso hoy en día en nuestro país.
¿Cuántos informes hemos visto de abusos y condiciones inhumanas dentro de los campos de detención de inmigrantes en los Estados Unidos? ¿Cuál es nuestra reacción cuando el jefe de derechos humanos de la ONU visita nuestros centros de detención y se va «conmocionado»? Es una tendencia natural asumir que las cosas simplemente no pueden ser tan malas: esto es sin duda lo que millones de alemanes también pensaron cuando las historias se filtraron a través de la propaganda.
Lección 3: La propaganda funciona increíblemente bien
La propaganda siempre ha sido parte del gobierno, ya que los líderes intentan que la población en general apoye lo que sea que estén haciendo. Pero los nazis perfeccionaron el arte y la ciencia de la propaganda, jugando descaradamente con los prejuicios y miedos de la gente y bañando al público con montañas de eso.
Hermann Goering, una de las principales figuras políticas y militares de Hitler, explicó en una entrevista al final de su vida que tal manipulación de las masas ni siquiera es tan difícil.
“Siempre se puede acercar a las personas a la oferta de los líderes”, él dijo. “Es fácil. Solo hay que decirles que han sido atacados y denunciar a los pacifistas por falta de patriotismo y exponer al país al peligro. Funciona igual en cualquier país”.
Aterradoramente cierto, ¿no? Es por esto que debemos permanecer vigilantes ante la retórica alarmista que emana de nuestros líderes. Cuando toda una religión, nacionalidad o grupo étnico es retratado como «peligroso» o «criminal» o «terrorista», debemos reconocer que estamos expuestos a la misma propaganda utilizada para convencer a los alemanes de que los nazis solo intentaban protegerlos. La seguridad y la protección son poderosos deseos humanos que facilitan la justificación de actos horribles.
Hitler también era bueno para jugar a la víctima. Mientras marchaba por Europa, conquistando países y reuniendo a millones de personas inocentes para exterminarlas, afirmó que Alemania era la que estaba siendo atacada. La flagrante retórica antisemita sin duda enardeció a los partidarios clave de Hitler, pero el mensaje para el alemán promedio fue que todo esto se hizo en nombre de la protección de la patria, en lugar de buscar una raza dominante para gobernar el mundo.
Lección 4: La mayoría de nosotros corremos más peligro de cometer un holocausto que de ser víctimas de él
Tuve que hacer una pausa cuando me di cuenta de esto un día. Como un estadounidense blanco bastante promedio, soy la mayoría en mi país. Y por extraño que parezca, esto significa que tengo más en común con los alemanes que cometieron actos atroces o capitularon ante los nazis que con los judíos y otros objetivos del partido nazi. Eso no quiere decir que consentiría fácilmente en un genocidio masivo, pero ¿quién puede decir que podría resistir por completo la combinación de deshumanización sistemática, propaganda y terrorismo que condujo al Holocausto? A todos nos gusta pensar que seríamos los valientes héroes que esconden a las Ana Frank del mundo en nuestros armarios secretos, pero la verdad es que no sabemos realmente lo que íbamos a hacer.
Vea lo que dijo este capitán del ejército que ayudó a liberar un campo nazi sobre su desconcierto ante lo que los alemanes, “un pueblo educado”, permitieron que sucediera:
“Había estudiado literatura alemana cuando era estudiante en la Universidad de Harvard. Conocía la cultura del pueblo alemán y no podía, realmente no podía creer que esto estuviera pasando hoy, que en el siglo XX un pueblo educado como los alemanes emprendería algo tan amable, estaba más allá de nuestra imaginación… – Capitán (Dr.) Philip Leif – 3er Grupo Quirúrgico Auxiliar, Primer Ejército
Algunos dicen que podemos medir lo que hubiéramos hecho examinando lo que estamos haciendo ahora mismo, y tal vez tengan razón. ¿Estamos hablando en contra de las crueles separaciones familiares de nuestro gobierno que traumatizan a niños inocentes? ¿Justificamos las prohibiciones de viaje de países enteros porque confiamos en que simplemente nuestro liderazgo intenta mantenernos a salvo? ¿Creemos en la retórica «los musulmanes son terroristas» y «los inmigrantes indocumentados son criminales»?
Si bien es prudente tener cuidado al comparar los acontecimientos actuales con el Holocausto, también es prudente reconocer que el Holocausto no comenzó con las cámaras de gas. Comenzó con “el otro”, el chivo expiatorio y el miedo. Debemos estar alerta no solo a las señales de una atrocidad, sino también a las señales que la preceden.
Lección 5: Es importante enseñar historia de forma completa y precisa
Hay personas que niegan que el Holocausto haya ocurrido alguna vez, lo cual es asombroso. Pero hay muchas más personas que ignoran los verdaderos horrores de esto. Leer los relatos de primera mano tanto de los sobrevivientes de los campos como de quienes los liberaron es quizás la mejor manera de comenzar a comprender el alcance de lo que sucedió.
Un pequeño ejemplo es el intento del Comandante Supremo Aliado Dwight D. Eisenhower de describir lo que vio cuando visitó Ohrdruf, un subcampo de Buchenwald:
«Las cosas que vi son descripciones de mendigos. Mientras caminaba por el campamento me encontré con tres hombres que habían sido detenidos y por un ardid u otro habían logrado escapar. Los entrevisté a través de un intérprete. La evidencia visual y el testimonio verbal de el hambre, la crueldad y la bestialidad eran tan abrumadoras que me dejaban un poco enferma. Hice la visita deliberadamente, para poder dar evidencia de primera mano de estas cosas si alguna vez, en el futuro, se desarrolla la tendencia a acusar estas acusaciones solo de ‘propaganda'».
Y, por supuesto, las narraciones más importantes para leer y tratar de digerir son los relatos de quienes sobrevivieron a los campos. Hoy, 200 sobrevivientes de Auschwitz se reunieron para conmemorar el 75 aniversario de su liberación. Advirtieron sobre el aumento del antisemitismo en todo el mundo y cómo no debemos permitir que los prejuicios y el odio empeoren. Imagínese tener que emitir una advertencia de este tipo siete décadas después de ver cómo masacraban a familiares y amigos frente a usted.
Usemos este aniversario como una oportunidad para profundizar en las circunstancias y el entorno que permitieron que millones de personas fueran asesinadas por el liderazgo de un país. Aprendemos las lecciones que el Holocausto tiene para enseñarnos sobre la naturaleza humana y nuestro lugar en la creación de la historia. Y asegurémonos de hacer todo lo que esté a nuestro alcance para defendernos de las fuerzas que amenazan con llevarnos por un camino igualmente peligroso.
