Cuando Estados Unidos quiso comprar una flota de helicópteros para el gobierno afgano a principios de la década de 2010, eligió el Mi-17 vendido por un exportador de armas estatal ruso.
La decisión enfureció a los legisladores que consideraban que el Pentágono debía elegir un fabricante estadounidense. Pero el Departamento de Defensa mantuvo el rumbo, afirmando que los helicópteros rusos eran relativamente baratos, funcionaban bien en las extensiones desérticas y las grandes altitudes de Afganistán, y los pilotos afganos sabían cómo pilotarlos.
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Una década más tarde, ni el Congreso ni el Kremlin podían prever que esos helicópteros se utilizarían contra las fuerzas rusas mediante transferencias de armas tramitadas por Estados Unidos en respuesta a la invasión de Ucrania por parte de Moscú y a la toma de Afganistán por parte de los talibanes.
El insólito viaje de los Mi-17 no se mencionó en el anuncio que hizo la semana pasada el presidente Joe Biden al promocionar su aprobación de un paquete de seguridad de 800 millones de dólares que amplía drásticamente el alcance de la ayuda militar que Washington suministra a Kiev.
“Estas nuevas capacidades incluyen sistemas de artillería, cartuchos de artillería y vehículos blindados de transporte de personal”, dijo Biden. “También he aprobado la transferencia de helicópteros adicionales”.
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Esos 11 helicópteros se dirigen a Ucrania en un momento crucial para su ejército, desarmado y sin personal, mientras Rusia intensifica sus ataques en el este y el sur del país. Los Mi-17 son transportes de personal que pueden ser armados con cañones y cohetes, lo que les permite desempeñar una función de ataque y proporcionar apoyo aéreo cercano.
El presidente ucraniano, Volodimir Zelensky, solicitó personalmente a Biden los helicópteros la semana pasada durante una llamada telefónica que dio lugar a la adición de última hora de las aeronaves al último paquete de seguridad, dijeron personas familiarizadas con la decisión que, al igual que otros, hablaron bajo condición de anonimato para discutir las transferencias de armas.
“Ucrania podría utilizar los Mi-17 para transportar tropas, incluso para incursiones de operaciones especiales, evacuar bajas, trasladar municiones y otros suministros clave, o atacar objetivos rusos, incluyendo tropas o infraestructuras”, dijo Rob Lee, un miembro senior del Instituto de Investigación de Política Exterior que se centra en la política de defensa rusa.
“Cuantos más helicópteros tengan, podrán utilizarlos de forma más agresiva”, añadió.
En total, Estados Unidos ha acordado proporcionar 16 Mi-17 a Ucrania. Todos ellos estaban siendo sometidos a mantenimiento contratado por Estados Unidos fuera de Afganistán en agosto, cuando los talibanes tomaron el país y se apoderaron de miles de millones de dólares en equipo militar suministrado por Occidente, dijo el capitán Mike Kafka, portavoz del Pentágono.
En ese momento, los helicópteros seguían perteneciendo al gobierno afgano, pero como fueron pagados por los contribuyentes estadounidenses en el marco del Fondo de las Fuerzas de Seguridad de Afganistán, el Pentágono notificó al Congreso en diciembre que tenía la intención de “tratar” las aeronaves como propiedad del Departamento de Defensa, dijeron funcionarios de defensa estadounidenses familiarizados con el asunto.
