Los científicos acaban de crear una enzima que descompone rápidamente la contaminación plástica
El año pasado, compartimos el triste impacto que la contaminación plástica ha tenido en algunos de los lugares más hermosos de nuestro planeta. Dado que el reciclaje no resultó ser el salvador que se pretendía, las soluciones a nuestro creciente problema del plástico pueden parecer distantes y complejas.
Sin embargo, hemos visto algunos destellos de esperanza tanto en la innovación humana como en la naturaleza misma. En 2016, se descubrió una bacteria que evolucionó con la capacidad de descomponer el plástico en un vertedero japonés. Dos años más tarde, los científicos lograron diseñar en un laboratorio la enzima mutante que come plástico a la que llamaron PETasa, llamada así por el tereftalato de polietileno, el plástico más común que se encuentra en botellas y envases de alimentos.
Aquí hay una explicación de cómo funcionan esas enzimas:
Poner fin a la contaminación plástica con bacterias de diseño
Youtube
Ahora los investigadores han revelado otro cambio de juego en el comedor de plástico: un súper-enzima que puede descomponer el plástico seis veces más rápido que la PETasa sola.
La superenzima es una especie de frankenzima, creada al unir diferentes enzimas. «Cuando vinculamos las enzimas, de manera bastante inesperada, obtuvimos un aumento dramático en la actividad», dijo a The Guardian el profesor John McGeehan, de la Universidad de Portsmouth, Reino Unido. «Esta es una trayectoria hacia el intento de producir enzimas más rápidas que sean más relevantes industrialmente. Pero también es una de esas historias sobre aprender de la naturaleza y luego llevarla al laboratorio».
Esta nueva investigación ha sido publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
La combinación de enzimas podría ser la clave para hacer que varios tipos de plásticos y materiales combinados sean totalmente reciclables. «Hay un potencial enorme», dijo McGeehan. «Tenemos varios cientos en el laboratorio que actualmente estamos uniendo».
Por ejemplo, la combinación de las enzimas que comen plástico con las enzimas existentes que descomponen las fibras naturales podría permitir que las telas hechas de materiales mixtos sean recicladas, dijo McGeehan a The Guardian. «Tejidos mixtos [of polyester and cotton] son realmente difíciles de reciclar. Hemos estado hablando con algunas de las grandes empresas de moda que producen estos textiles, porque en este momento están pasando apuros «.
Esta investigación más reciente no es la primera en mejorar el descubrimiento de las bacterias que comen plástico. En abril, una empresa química francesa llamada Carbios compartió su propia enzima mutante que puede degradar el 90% de las botellas de plástico en 10 horas. Sin embargo, esa enzima, que se descubrió originalmente en una pila de hojas de compostaje, requiere un calentamiento por encima de los 70 grados Celsius (casi 160 grados Fahrenheit), mientras que esta nueva superenzima funciona a temperatura ambiente.
No es que sea una competencia feroz. Estamos hablando de ayudar a todo el planeta y salvar la vida tal como la conocemos, después de todo. McGeehan sugirió que los investigadores trabajen junto con el sector privado para hacer que las enzimas funcionen en el mundo real. «Si podemos producir enzimas mejores y más rápidas uniéndolas y proporcionándolas a empresas como Carbios, y trabajamos en sociedad, podríamos empezar a hacer esto dentro de uno o dos años», dijo McGeehan a The Guardian.
McGeehan enfatizó a CNN que la superenzima es «todavía demasiado lenta» para ser comercialmente viable en este momento, pero es un gran paso en el proceso. «De hecho, nos sorprendió bastante que funcionara tan bien», dijo a CNN.
Aquí está la ciencia para encontrar soluciones a los problemas que los avances científicos humanos han creado, y aquí está aprender a vivir en un mejor equilibrio con la naturaleza en el proceso.
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