- El petrolero MQ-25A Stingray repostó a otro avión en vuelo por primera vez.
- El MQ-25A cambió de gas a un Super Hornet F / A-18F.
- El Stingray está diseñado para repostar otras aeronaves que operan desde portaaviones.
El nuevo avión no tripulado Boeing MQ-25A Stingray acaba de pasar una prueba clave: el reabastecimiento en vuelo de un avión pilotado, un F / A-18F Super Hornet.
El MQ-25A está diseñado para actuar principalmente como un reabastecimiento aéreo, lo que permite que otros aviones de la Armada de los EE. UU. Vuelen más y más lejos, y libera a los tan necesarios cazas Super Hornet de la misma tarea.
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El 4 de junio, los dos aviones despegaron del aeropuerto MidAmerica en Mascoutah, Illinois. El MQ-25A, que llevaba una cápsula de reabastecimiento en vuelo (ARS) en un pilón externo, desenrolló una droga de reabastecimiento en vuelo y la arrastró detrás del avión no tripulado. El Super Hornet se movió a una posición detrás del dron, luego conectó su sonda de suministro a la droga, comenzando el proceso de suministro.
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Hay dos métodos de repostaje aéreo. El método de «brazo volador» implica un gran petrolero, como el KC-135 Stratotanker, el KC-10 Extender o el KC-46 Pegasus, que baja una sonda larga de longitud fija en la parte trasera de la aeronave. La aeronave receptora suele tener un puerto de recepción en la nariz o en el ala. Una vez en posición detrás del camión cisterna, el avión receptor se mueve y se conecta al brazo. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos y sus aliados como Arabia Saudita e Israel, que utilizan aviones como el F-15 y el F-16, siguen principalmente este método.
Pero los aviones de la Armada y el Cuerpo de Marines de los EE. UU. No pueden volar aviones equipados con brazos de transporte fijos largos, por lo que usan el sistema de manguera y drogas. El MQ-25A usa una manguera y un freno, muy parecido al sistema de abastecimiento de combustible que usa el Super Hornet. El método también es popular entre muchas fuerzas aéreas que vuelan aviones europeos.
La Armada voló por primera vez drones desde portaaviones en 2013, cuando el Northrop Grumman X-47B despegues y aterrizajes del USS arbusto. Sin embargo, el evento histórico parecía no ir a ninguna parte, ya que la Armada dudaba sobre cómo desplegar aviones no tripulados de portaaviones. Una opción obvia era un avión de ataque de largo alcance no tripulado, que podría atacar objetivos en tierra lo suficientemente lejos como para que los portaaviones estadounidenses fueran inmunes a misiles balísticos antibuque como el DF-21D y el DF-26 de China.
Si bien un dron de ataque sin duda habría sido útil, también habría hecho posible tener solo 10 aviones, de un escuadrón aéreo de alrededor de 63, con capacidades de largo alcance. Pero el MQ-25A puede repostar los 44 Super Hornets a bordo de un portaaviones típico, así como cinco aviones de ataque electrónico EA-18G Growler y cuatro aviones de control y advertencia aerotransportados E-2D Advanced Hawkeye.
La capacidad del Stingray para repostar a los Hawkeyes es particularmente crítica, ya que el E-2D es los ojos y los oídos de la fuerza de ataque del portaaviones, escaneando y detectando amenazas mucho más allá del radar en los barcos de superficie. Cuanto más tiempo pueda permanecer un Hawkeye patrullando, mejor protegido estará el portaaviones contra las amenazas en altitudes bajas.
El MQ-25A también podrá reanudar la misión de reabastecimiento en vuelo de los Super Hornets. En la actualidad, los Super Hornets equipados con cápsulas de reabastecimiento de combustible en vuelo con «sistema de compañeros» se están reabasteciendo de combustible en los portaaviones. ¿El problema? Un Super Hornet equipado para la misión de tanque no puede llevar misiles o bombas, lo que reduce la cantidad de aviones disponibles para misiones de combate reales.
La misión de reabastecimiento de combustible también agrega muchas horas de tiempo de vuelo a la flota de Super Hornet, al tiempo que reduce la cantidad de horas de entrenamiento de pilotos para un combate real. Un petrolero dedicado aliviará estos problemas.
Además de tanque, el MQ-25A también tendrá la capacidad de actuar como un dron de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR). El Stringray tendrá una cámara electroóptica incorporada, lo que permitirá a los operadores espiar objetivos remotos de día o de noche. Los dos puntos de anclaje externos del dron también podrían llevar cápsulas equipadas con capacidad de recopilación de inteligencia, lo que permite a la aeronave captar señales de radar y radio enemigas, usar un radar de apertura sintética para obtener imágenes de objetivos terrestres a través de la niebla y otras congestiones, o incluso lanzar drones de reconocimiento penetrantes más pequeños. .
También hay una muy buena posibilidad de que el MQ-25A dé la vuelta y se convierta en un dron de ataque después de todo. En marzo, un funcionario de la Marina testificó en Capitol Hill que el Stingray fue diseñado con una capacidad de carga útil que es «muy prometedora» para la misión de ataque. Los dos puntos de pago podrían llevar, por ejemplo, bombas guiadas por satélite JDAM o bombas guiadas por láser Paveway. Otras cargas útiles podrían incluir misiles antibuque, cápsulas de ataque electrónico y minas navales Quickstrike.
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